Биологи генетически изменили сексуальную ориентацию нематод, вызвав у червей влечение к особям своего же пола. Это доказывает, что половая ориентация даже у червей заложена в нервной системе.

Нематоды Caenorhabditis elegans достигают в длину одного миллиметра, живут в почве и питаются бактериями. Этот вид, как, например, и мухи-дрозофилы, часто используется в генетических экспериментах.

Настоящих самок у нематод не бывает. Большинство особей – гермафродиты, то есть имеют и женские, и мужские половые органы и способны самооплодотворяться. Исследователи условно называют гермафродитов «самками», противопоставляя их редко встречающимся самцам (примерно одна особь из пятисот имеет мужской пол). «Самки» могут как самооплодотворяться, так и спариваться с самцами (во втором случае потомство гораздо обильнее). Друг с другом «самки»-гермафродиты не спариваются. Нематоды слепы, поэтому самцы находят «самок», ориентируясь на запах выделяемых ими веществ – аттрактантов.

Чтобы маскулинизировать «самок», биологи активизировали у них мужской ген fem-3, однако не полностью, а только в нервной системе, то есть строение тела у гермафродитов оставалось таким же, но нервная система и мозг становились «мужскими».

В итоге «самки» с измененным геном вели себя, как самцы. В контрольном эксперименте и самцы, и маскулинизированные «самки» двигались к аттрактантам «самок», тогда как обычные «самки» этими аттрактантами не интересовались. По мнению исследователи, это доказывает, что сексуальной ориентацией управляет нервная система.

Биологи также попытались выяснить, какие именно нервные клетки у самцов отвечают за влечение. Они проверили восемь клеток-кандидатов. Оказалось, что повреждение любой из этих клеток во взрослом возрасте влечет к нарушению сексуального влечения, но если повреждение происходит до наступления половой зрелости, то особь сохраняет нормальные способности. Более того, можно повредить семь из восьми клеток, и одной хватит для того, чтобы особь испытывала влечение. Ученые считают, что такая избыточность (восемь клеток, когда достаточно одной) возникла для того, чтобы сделать систему более надежной: видимо, для эволюции важно, чтобы самцы сохраняли влечение к гермафродитам.